¿Cuánto son cien mil millones?

100.000.000.000 de euros. Esa es la cantidad que el Estado Español ha solicitado a la Unión Europea para sanear su sistema financiero. ¿Pero cuanto son exactamente cien mil millones de algo?

Al cerebro humano le resulta muy difícil comprender el significado de una cifra de doce dígitos. La razón es que a lo largo de la evolución nuestra especie no ha necesitado desarrollar representaciones mentales instintivas de cifras de tal magnitud. Aún hoy en día algunos pueblos se las arreglan bien usando sólo los conceptos de "uno", "dos", "tres" y "muchos". La mayoría de culturas emplean sistemas matemáticos que no pasan de unos pocos centenares. Las sociedades más complejas han sido capaces de manejar cantidades mayores mediante el empleo del símbolo numeral, de naturaleza similar al símbolo lingüistico, cuyo origen, paralelo al de la escritura, se remonta a las civilizaciones mesopotámicas de hace unos 10.000 años.  Recurrimos al símbolo numeral cuando nos enfrentamos a una cantidad que somos incapaces de contar manualmente. El símbolo es una representación perceptible de la realidad, fruto de una convención socialmente aceptada.

Gúgol es el nombre utilizado para referirse a la cantidad escrita sobre estas líneas. También es el origen del nombre del buscador más conocido de internet.

Cuando en enero de 2002 entró en circulación el euro, en España la gente no sabía cuánto valía el dinero. Simplemente no había una convención social al respecto.  Para hacerse una idea de lo que costaba un café en euros era necesario calcular su equivalente en pesetas, la antigua moneda vigente desde 1868.  El tipo de cambio lo hacía aún más difícil: un euro eran 166,386 pesetas de 1998.

Diez años más tarde mucha gente todavía necesita realizar la conversión para saber si unos zapatos son caros o baratos y en los tickets de algunos supermercados aún figura el equivalente en pesetas de la suma total de la compra (Todo ello a pesar de que resulta imposible saber a cuántas pesetas de 1998 equivale un euro de 2012). De la misma forma, los más jóvenes desconocen la convención social de lo que significa un millon de pesetas ¿Como podrían saber cuantó es un millón de algo que no existe desde hace 10 años?

Una cosa está clara: cien mil millones de euros son muchos euros. Si pusiéramos en fila cien mil millones de monedas de un euro, con un diámetro de 2,325 cm cada una, alcanzaríamos una distancia de 430.107 Km, bastantes más de los 384.400 Km que separan la Luna de nuestro planeta.

Distancia Tierra - Luna representada a escala real y distancia a la que llegaría una hilera de cien mil millones de monedas de un euro. 

Para entendernos mejor, esa distancia equivale a la longitud de 3.584.225 campos de fútbol situados consecutivamente. O más claro aún, supone 11.929 veces la cantidad recorrida por el centrocampista de la selección alemana Bastian Schweinsteiger durante la primera fase de la Eurocopa 2012.

Pero no acaban aquí las coincidencias. Cien mil millones es aproximadamente la cantidad de galaxias que existen en el universo observable, esto es, el universo que nos es posible observar dada la naturaleza finita de la velocidad de la luz (Ni siquiera Schweinsteiger puede correr más rápido que la luz). Si dedicásemos 2 segundos a observar cada una de las galaxias del universo observable nos llevaría más de 3.000 años completarlas todas.

Imagen de campo ultraprofundo del telescopio espacial Hubble cercano al límite del universo observable. Cada uno de los objetos brillantes es una galaxia.

Así mismo se calcula que en nuestra propia galaxia Vía Láctea hay aproximadamente 200.000 millones de estrellas. Es decir, el doble de los euros que se destinarán al rescate de la banca española.

Zona central de la galaxia Vía Láctea observada desde un lugar situado en su interior. Más concretamente desde un planeta llamado Tierra.

Finalmente decir que cien mil millones es también el número de neuronas que existen en promedio en el cerebro de un ser humano adulto sano. Con un poco de suerte algunas de ellas estarán estableciendo interconexiones en este momento con el fin de generar una representación mental de cuánto supone dicha cantidad. Y si conocer dicho valor fuese lo suficientemente importante para nuestras vidas, incluso se podría llegar a crear una convención social al respecto.